年号、谥号和庙号这三者都是中国古代皇帝们不可缺少的特殊名号。
在古代皇帝和大臣的心目中，确定什么样的年号纪年，是一件非常重大而神圣的事情。改朝换代以后，新的皇帝即位，践阼为主，需要重定正朔，以显示奉天承运，上顺天道，下合人意，而重新确定年号纪年，正是奉正朔的一种表示。
据《中国历史年代简表》，历代的皇帝所用的年号共有708个，从内容上看，主要有以下几个方面：(1)表示受命于天的，如应天、天兴、天授等；(2)表示神圣祥瑞的，如万利、河清、大圣等；(3)表示改朝换代的，如太始、开元、皇初等；(4)歌颂文治武功的，如大德、上明、文治等；(5)希图安宁平顺的，如安定、广顺、永宁等；(6)祈求江山永固的，如长久、天寿、长乐等。其中，“天”字在历代年号中使用得最多，达71次。“天”字，《尔雅》解释为：“天，君也。”古代帝王称作天子，被认为是上天之子。
在中国古代皇帝死后，后世的皇帝要另外给他一个特殊的称号，这就是谥号。《说文》这样解释：“谥，行之迹也。”也就是说，根据死者的生平事迹表达褒贬之意，所谓“劝善戒恶”。其中有褒扬的，比如，民无能名曰神(如宋神宗)，经天纬地曰文(如汉文帝)，克定祸乱曰武(如汉武帝)，博闻多能曰宪(如唐宪宗)，等等；有批评的，比如，乱而不损曰灵(如周灵王)，好内远礼曰炀(如隋炀帝)，动祭乱常曰幽(如周幽王)，等等；有表示同情的，比如，恭仁短折曰哀(如汉哀帝)，在国逢难曰愍(如晋愍帝)，年中早夭曰悼(如周悼王)，短折不成曰殇(如汉殇帝)，等等。
庙号也是一种死后的称谓，但与谥号有所不同。“庙”字，《说文》解释为：“庙，尊祖貌也。”宗庙是祭祖的场所，帝王的宗庙中奉祀的祖先都有一个特立的庙号。与谥号相比，庙号的用字少，而且都是褒扬之词。以明代皇帝为例，十五个皇帝依次是：太祖、成祖、仁宗、宣宗、英宗、代宗、宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗、思宗。可以看出，明代开国的皇帝称祖，其余称宗。